Herentals (rad-net) - Der Spanier Rafael Valls wird für das belgische Team Lotto-Soudal bei der Tour Down Under (17. bis 22. Januar) als Kapitän an den Start gehen. Der 29-Jährige möchte sein Ergebnis aus dem Vorjahr bestätigen, als er Gesamtachter wurde. Beim WorldTour-Auftakt in Australien wird der deutsche Straßenmeister Andre Greipel noch nicht am Start sein.
Valls wird von Sander Armée, Lars Bak, Sean De Bie, Thomas De Gendt, Adam Hansen und Neo-Profi James Shaw unterstützt werden. 2016 hatte Valls nach seinem guten Saisonstart bei der Tour Down Under viel Pech und musste seine Saison aufgrund mehrerer Verletzungen bereits im Sommer beenden. Mit sechstägigen Rundfahrten kennt er sich eigentlich gut aus: 2015 gewann er eine Etappe sowie die Gesamtwertung der Tour of Oman.
«Nach den ganzen Problemen im letzten Jahr, freue ich mich auf diesen Saisonstart. Ich bin im Frühling krank geworden und im Vorfeld der spanischen Meisterschaften habe ich mir die Schulter verletzt. Die Polenrundfahrt war danach mein erstes Rennen, doch ich stürzte wieder und verletzte mich am Becken. Eineinhalb Monate später unterzog ich mich dann einer Schulter-Operation, sodass ich mich ohne Probleme auf die nächste Saison vorbereiten konnte. Das waren drei schmerzvolle Monate», resümiert Valls seine Leidenszeit im letzten Jahr.
Nun fühlt er sich wieder bereit, in den Rennbetrieb einzusteigen. «Nach drei Monaten Training möchte ich nun wirklich wieder Rennen fahren. Ich fühle mich vollständig erholt, doch ich bin gespannt, wie es sich im Rennen anfühlen wird. Mental stimmt auch alles das ist Fakt. Wie im letzten Jahr möchte ich bei der Tour Down Under wieder unter die Top Ten in der Gesamtwertung fahren. Simon Gerrans ist der große Favorit. Richie Porte und Esteban Chaves sind nur zwei der weiteren Konkurrenten. Die Etappe hinauf zum Willunga Hill am Samstag wird die wichtigste sein. Es ist schwierig, auf anderen Etappen Zeit herauszuholen, trotzdem muss man immer wachsam sein. Es könnte beispielsweise Windstaffeln auf dem Weg nach Victor Harbor geben», wagte er einen Ausblick auf den WorldTour-Start.
Die sieben nominierten Fahrer von Lotto-Soudal werden bereits am Sonntag am Peoples Choice Classic Criterium in Adelaide teilnehmen, das traditionell zwei Tage vor der Tour Down Under stattfindet und Fahrern wie Zuschauern einen Vorgeschmack auf das Etappenrennen liefert. Danach wird das Team für das Cadel Evans Great Ocean Race in Australien bleiben. Auch dieses ist 2017 Teil der UCI WorldTour.
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